När en skogsbrand sprider sig snabbt kan varje minut vara avgörande. Då kan det amfibiska brandbekämpningsflygplanet AT-802F Fire Boss fylla sina tankar direkt från en närliggande sjö och återvända till branden på bara några minuter. Tekniken gör det möjligt att bekämpa bränder långt från både flygplatser och framkomliga vägar.

Skogsbränder är svåra att kontrollera. Vinden kan snabbt föra elden vidare, samtidigt som tät skog, branta sluttningar och rök gör det svårt för brandmän att ta sig fram på marken.

Flygplan kan då användas för att angripa branden från luften. De släcker vanligtvis inte hela skogsbranden på egen hand, men de kan bromsa eldens spridning, kyla ned särskilt utsatta områden och ge räddningstjänsten mer tid att arbeta.

Ett av de mest specialiserade flygplanen för denna uppgift är Air Tractor AT-802F Fire Boss.

Från jordbruksflygplan till brandbekämpare

Grundmodellen Air Tractor AT-802 utvecklades ursprungligen som ett amerikanskt jordbruksflygplan. Det gjorde sin första flygning 1990 och konstruerades för att bära stora mängder vätska, exempelvis gödningsmedel eller bekämpningsmedel. Samma egenskaper visade sig vara användbara vid brandbekämpning.

I versionen Fire Boss har det vanliga landstället kompletterats med stora amfibieflottörer. Flygplanet kan därför starta och landa både på vanliga landningsbanor och på vatten.

Flottörerna är inte bara till för att hålla flygplanet flytande. Under dem finns särskilda vattenintag som gör att flygplanet kan fylla sin tank medan det glider fram över vattenytan.

Fyller tanken utan att landa

När piloten närmar sig en lämplig sjö eller ett lugnt vattendrag går flygplanet ned på låg höjd. Det landar på vattnet och fortsätter sedan framåt med relativt hög fart.

Vatten pressas genom intagen och in i flygplanets tank. När tanken är full lyfter flygplanet igen och återvänder till branden.

Tanken rymmer omkring 3 100 liter vatten. Flygplanet har en marschfart på ungefär 275 kilometer i timmen och arbetar normalt över brandområdet i omkring 190–200 kilometer i timmen.

Den stora fördelen är att Fire Boss inte behöver återvända till en flygplats efter varje fällning. Finns det en sjö nära branden kan flygplanet i stället upprepa samma kretslopp:

brand – sjö – brand – sjö.

Det innebär att många vattenfällningar kan genomföras på kort tid.

Upp till 50 000 liter i timmen

Ett Fire Boss-flygplan kan enligt Saab fälla upp till 50 000 liter vatten per timme, beroende på avståndet mellan branden och vattenkällan.

Det motsvarar ungefär 16 fulla tankar på en timme. Kapaciteten bygger alltså inte på att flygplanet bär en extremt stor mängd vatten vid varje flygning. I stället bygger den på att det snabbt kan fylla på tanken och återvända gång på gång.

När vatten finns nära branden blir ett mindre och snabbfotat flygplan därför mycket effektivt. Det kan också användas i områden som ligger långt från närmaste flygplats.

Saabs svenska brandbekämpningsverksamhet använder fyra AT-802F Fire Boss tillsammans med piloter och en organisation för drift och underhåll.

Datorn styr vattenfällningen

Att fälla flera tusen liter vatten från ett flygplan är mer komplicerat än att bara öppna en lucka.

Vattnet måste spridas med rätt mängd över rätt yta. Om allt vatten släpps på en mycket liten plats kan stora delar rinna bort eller tränga ned mellan träden utan att påverka en längre brandfront. Sprids det för tunt blir kyleffekten i stället otillräcklig.

Fire Boss använder därför ett datorstyrt system som kallas Fire Retardant Dispersal System, förkortat FRDS.

Piloten kan anpassa fällningen efter brandens storlek och terrängen. Datorsystemet styr sedan tankens luckor med mycket hög precision. På så sätt kan vattnet fördelas jämnare och med en bestämd täthet över marken.

Automatiken minskar samtidigt pilotens arbetsbelastning. Det är viktigt eftersom flygplanet arbetar på låg höjd i en miljö med rök, turbulens, kraftiga vindar och begränsad sikt. Piloten kan koncentrera sig på flygningen medan systemet sköter själva vattenflödet.

Vattnet släcker inte alltid branden direkt

När flera tusen liter vatten träffar ett brandområde förångas en del nästan omedelbart. Förångningen tar energi från elden och sänker temperaturen.

Resten av vattnet blöter ned mark, träd och vegetation. Det gör det svårare för elden att sprida sig vidare.

Men en vattenfällning från luften är sällan tillräcklig för att helt släcka en större skogsbrand. Glöd kan finnas kvar i marken, under trädstammar och i torra rotsystem.

Flyginsatsen måste därför samordnas med brandmän på marken. Flygplanen kan bromsa eller styra brandfronten, medan markpersonalen arbetar med att släcka glödbränder och skapa begränsningslinjer.

Mindre flygplan ger större flexibilitet

Stora vattenbombare kan bära betydligt mer vatten vid varje flygning. De är samtidigt dyrare, kräver mer utrymme och är ofta beroende av större flygplatser eller särskilda vattenområden.

Fire Boss bygger på en annan princip: flera mindre flygplan som snabbt kan flyttas mellan olika bränder och använda vattenkällor nära insatsområdet.

Saab framhåller att flera Fire Boss-flygplan kan drivas för en kostnad som är jämförbar med ett betydligt större flygplan. Det ger möjlighet att dela upp styrkan, bekämpa flera bränder samtidigt eller koncentrera flera flygplan till en snabbt växande brand.

Flyget köper värdefull tid

Flygande brandbekämpning handlar i första hand om snabbhet.

Ett flygplan kan nå steniga, branta eller farliga områden innan räddningsstyrkor på marken har hunnit fram. En tidig och samordnad insats kan begränsa brandens utbredning och minska skadorna på människor, byggnader och natur.

Fire Boss är därför inte en flygande ersättare för räddningstjänsten. Det är snarare ett verktyg som kan ge brandmännen något mycket värdefullt:

mer tid att få kontroll över elden.

Genom att kombinera ett robust jordbruksflygplan, amfibieflottörer, en stor vattentank och datorstyrd precision har konstruktörerna skapat en maskin som kan förvandla en vanlig sjö till en tillfällig tankstation mitt under en räddningsinsats.