Inledning
Atari är ett varumärke som de flesta förknippar med klassiska arkadspel, banbrytande hemmakonsoler som Atari 2600 och 8-/16-bitars datorer som Atari ST. Men få känner till att Atari under en kort period i slutet av 1980-talet försökte slå sig in på marknaden för avancerade arbetsstationer – med en dator som var långt före sin tid: Atari Transputer Workstation, även kallad ATW-800.
ATW-800 är idag en extremt ovanlig maskin. Den byggdes i mycket begränsad upplaga och riktade sig till en helt annan målgrupp än Ataris vanliga användare. Den innehöll teknologi som vanligtvis återfanns i forskningslaboratorier snarare än i hemdatorer – däribland en transputer-arkitektur med möjlighet till massiv parallellbearbetning. Den här artikeln berättar hela historien om denna tekniska udda fågel.
Bakgrund: Från arkad till arbetsstation
Atari grundades 1972 och blev snabbt synonymt med TV-spel och arkadspel. Men efter några turbulenta år och flera ägarbyten hamnade företaget i händerna på Jack Tramiel, tidigare VD för Commodore. Tramiel satsade på att ta upp kampen mot Apple och Commodore genom att lansera Atari ST – en billig 16-bitarsdator som döptes till Jackintosh i folkmun.
Under Tramiels ledning blev Atari ST en succé i Europa, inte minst bland musiker, grafiker och hobbyutvecklare. Men Tramiels ambitioner slutade inte där. Med hjälp av det brittiska företaget Perihelion Software tog Atari fram något helt nytt: en arbetsstation för vetenskaplig och teknisk databehandling baserad på den då revolutionerande Transputer-teknologin från brittiska INMOS.
Vad är en transputer?
En transputer var en typ av processor designad för parallell bearbetning – alltså att flera processorer arbetar samtidigt på olika delar av en uppgift. Varje transputer hade ett eget lokalt minne och kunde kommunicera med andra transputers via snabba serielänkar. Den mest avancerade modellen vid tiden var INMOS T800, en 32-bitars CPU med inbyggd flyttalsenhet (FPU).
Tanken med transputers var att enkelt kunna bygga upp nätverk av processorer som kunde skalas i kapacitet beroende på behov – ett slags tidigt klusterkoncept i hårdvara.
Tekniska specifikationer: En arbetsstation i flera nivåer
Atari ATW-800 lanserades 1989 i ett tornformat chassi och bestod av tre huvudsakliga system:
1. Processorenhet
- Primär CPU: INMOS T800-20, 20 MHz, med inbyggd FPU
- RAM: 4 MB (expanderbart till 16 MB)
- Utbyggnad: Upp till 3 “farmkort” – varje kort med 4 extra T800-processorer → totalt 17 transputers
2. I/O-system
- Ett integrerat mini-Atari Mega ST-kort med Motorola 68000 och 512 KB RAM, som skötte:
- Mus/tangentbord
- Serieportar
- Diskettkontroll
- Bildskärmsutgång
3. Grafiksystem: Blossom
- Grafikprocessor: Blossom, Ataris egen grafiklösning
- VRAM: 1 MB dual-ported video-RAM
- Upplösningar:
- 1280×960 i 16 färger
- 1024×768 i 256 färger
- 512×480 i 16,7 miljoner färger (Truecolor)
- Funktioner: Hårdvarublitter, färgskalning, snabbt bildhantering
4. Lagring
- Intern hårddisk på 44 MB (SCSI)
- 3,5” diskettenhet
Operativsystem: HeliOS
ATW-800 körde HeliOS, ett Unix-liknande operativsystem utvecklat av Perihelion Software. Det var skrivet specifikt för transputerarkitektur och stödde:
- Multitasking och processfördelning mellan processorer
- Kommunikation över transputerlänkar
- X Window System för grafiskt gränssnitt
- Standard Unix-verktyg och utvecklingsmiljö
Eftersom varje transputer hade eget minne men saknade en MMU (Memory Management Unit), hade HeliOS inget minnesskydd, men kunde ändå erbjuda effektiv processfördelning.
Användningsområden och målgrupp
ATW-800 riktade sig till institutioner som arbetade med:
- Vetenskaplig simulering
- Finita elementmetoder
- Bildbehandling och renderingsuppgifter
- Utveckling av parallella algoritmer
Den marknadsfördes inte till traditionella Atari-användare utan snarare till universitet, forskningsinstitut och tekniska laboratorier.
Varför blev den inte en succé?
Trots sin avancerade teknik blev ATW-800 inte en kommersiell framgång. Några skäl till detta var:
- Högt pris (över 5000 GBP)
- Brist på tredjepartsprogramvara
- Svåranvänd utvecklingsmiljö
- Begränsad tillgång (endast ~350 enheter tillverkade)
- Transputer-tekniken blev en återvändsgränd i och med ökningen av flertrådiga CPU:er och SMP (Symmetric Multiprocessing)
Arv och samlarvärde
Även om ATW-800 floppade kommersiellt, har den blivit en eftertraktad samlarobjekt bland retrodatorentusiaster. Dess betydelse ligger i:
- Ett av de första försöken med parallell desktop computing
- Tidigt exempel på distribuerat operativsystem (HeliOS)
- Ursprung till tekniker som kom att påverka Atari Jaguar-konsolen (grafikchip från Blossom-teamet)
Ett fungerande exemplar idag kan vara värt tiotusentals kronor – om du ens lyckas hitta ett.
Bilder
Slutsats
Atari Transputer Workstation var ett teknologiskt djärvt experiment som föregick sin tid. Med en arkitektur baserad på parallella transputers, ett Unix-liknande OS och ett grafiksystem i toppklass var den långt från vad man annars förknippar med Atari. Men med en kort livslängd och liten produktion blev den ett stycke datorhistoria snarare än en kommersiell milstolpe.
Idag är ATW-800 ett fascinerande exempel på vad som händer när ingenjörer får fria tyglar – och vad som ibland händer när marknaden inte är redo för framtiden.